Teleskop Jamesa Webba NASA wskazuje na obce życie na planecie K2-18b

Po raz pierwszy dostrzeżona w 2015 roku przez należącą do NASA misję K2k2-18b krąży wokół chłodnej gwiazdy karłowatej znajdującej się w odległości 120 lat świetlnych w gwiazdozbiorze Lwa. Ten odległy świat, o masie około 8,6 razy większej od masy Ziemi, znajduje się w strefie zamieszkiwalnej lub "strefie Złotowłosej" - regionie otaczającym gwiazdę, w którym warunki mogą pozwolić na istnienie wody w stanie ciekłym - podobnie jak na Ziemi. Podczas gdy wstępne dane z Hubble'a wskazywały na obecność pary wodnej w atmosferze, przy użyciu zaawansowanych czujników Webba, zespół astronomów i naukowców z University of Cambridge był w stanie znaleźć ślady metanu (CH₄), dwutlenku węgla (CO₂) i prawdopodobnie siarczku dimetylu (DMS), potwierdzając bardziej złożone cząsteczki zawierające węgiel, które są kluczowym budulcem życia.

Odkrycia te sugerują, że K2-18b może być planetą typu Hycean, czyli klasą egzoplanet z atmosferą bogatą w wodór i prawdopodobnie znajdującymi się pod nią oceanami ciekłej wody. Ta kombinacja czyni ją atrakcyjnym kandydatem do poszukiwania życia poza Ziemią. K2-18b jest większa od Ziemi (około 2,6 razy większy promień), co oznacza, że jej powierzchnia może być pokryta lodem pod wysokim ciśnieniem lub grubym oceanem, prawdopodobnie zbyt gorącym, aby wspierać znane życie. Jednak obecność przyjaznej dla życia chemii w jej atmosferze jest dużym przełomem.

Być może najbardziej ekscytującym aspektem jest możliwość wykrycia DMS. Na Ziemi związek ten jest w dużej mierze wytwarzany przez zamieszkujące oceany mikroorganizmy, organizmy żywe, takie jak fitoplankton morskico czyni go potencjalnym biowskaźnikiem. Naukowcy ostrzegają jednak, że wykrycie tego związku jest wciąż niepewne i wymaga dalszego potwierdzenia za pomocą przyszłych obserwacji Webba.

Według głównego badacza Nikku Madhusudhana, odkrycie to skłania naukowców do rozważenia bardziej zróżnicowanych typów planet - nie tylko skalistych światów podobnych do Ziemi - w poszukiwaniu obcego życia, stwierdzając, że "Tradycyjnie poszukiwania życia na egzoplanetach koncentrowały się głównie na mniejszych planetach skalistych, ale większe światy Hycean znacznie bardziej sprzyjają obserwacjom atmosferycznym" Zespół badawczy przygotowuje się teraz do dodatkowych obserwacji za pomocą instrumentu średniej podczerwieni (MIRI) James Webb Space Telescope, aby zweryfikować sygnał DMS i lepiej zrozumieć tę tajemniczą egzoplanetę.